La Commission européenne vient d'inaugurer trois centres de recherche consacrés à l'alimentation animale et humaine. Leur rôle : établir les méthodes que les autorités sanitaires de chaque pays devront utiliser lors de leurs contrôles. Trois sortes de substances nocives sont visées.

Depuis la crise de la vache folle, les consommateurs sont plus sensibles à la qualité de leur alimentation, et savent aussi qu'elle dépend de l'innocuité de la nourriture qu'ingèrent les animaux d'élevage. La Commission européenne a fait un signe dans leur direction, en inaugurant au sein de l'Institut des matériaux et mesures de référence trois nouveaux laboratoires spécialisés dans la sécurité alimentaire. Leur rôle sera fondamental : ils seront chargés d'établir des références et des méthodes standard de mesure de la conformité de l'alimentation animale et humaine, et de les transmettre aux autorités sanitaires nationales ainsi qu'à l'industrie agroalimentaire. Objectif : faire en sorte que les contrôles réalisés à l'échelle de chaque pays soient fiables et garantissent réellement le respect des normes européennes. Il ne sert en effet à rien d'imposer des seuils et des valeurs limites de sécurité si les procédés pour les évaluer varient d'un pays à l'autre, et ne sont pas scientifiquement validés par la Commission européenne.

Trois familles de substances sont ainsi dans le collimateur de ces centres de recherche : les métaux lourds - le plomb, le cadmium et le mercure -, les mycotoxines produites par les champignons qui se développent en particulier sur les fruits, et les hydrocarbures aromatiques polycycliques, qui interviennent dans les processus de fabrication. Tous ces composés couramment présents dans les aliments en raison des modes de production ou de la pollution sont aussi dangereux pour la santé. Ils provoquent notamment la survenue de cancers, peuvent endommager le système nerveux ou favoriser des mutations génétiques. Il est donc capital qu'ils soient détectés selon des règles strictes, afin qu'ils ne dépassent en aucun cas les seuils définis par la législation européenne.